지난 7월 17일 말레이시아 쿠알라룸푸르에서 열린 2차예선 조 추첨식과 함께 월드컵 지역예선 시즌이 다시 우리 곁으로 돌아왔다. 옆 동네 일본은 역대급 '꿀조', 박항서 감독의 베트남은 다른 의미의 '죽음의 조'에 편성된 가운데, 벤투 감독의 대한민국은 레바논, 북한, 투르크메니스탄, 스리랑카와 함께 H조에 편성되었다.

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레바논과 북한은 말할 필요가 없는 익숙한 상대들이다. 투르크메니스탄 역시 올 초 아시안컵에서의 나쁘지 않은 활약으로 인지도를 올렸다. 하지만 스리랑카는? 변변치 않은 전력에 아시안컵은 물론, 월드컵 예선에서도 보기 힘들며, 직접 대면한 적도 딱 한 번, 그것도 박정희 대통령이 담배 피우던 시절 성사된 경기니 말 다 했다.

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이 두 팀이 이제 같은 조에 들어가 두 번째, 세 번째 맞대결을 앞두고 있다. 지피지기는 백전불패, 언제나 상대에 대해 조금이라도 알아야 경기를 볼 때 좀 더 흥미 있게 볼 수 있을 것 아닌가. 그래서 직접 이야기를 나눠봤다. 스리랑카 대표팀 부동의 주전 골키퍼, '스현우', 수잔 페레라와의 인터뷰를 지금 공개한다.

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아유브반 수잔! 너희 언어로 이게 안녕 맞니? 방금 검색했는데.

- 하하 맞아, 완벽해!

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다행이다. 만나서 정말 반가워. 요새 좀 어떻게 지내?

- 요새 월드컵 예선 생각에 기분이 좋아. 우리나라가 조별예선 단계까지 진출한 건 처음이거든. 거기에 한국처럼 월드컵을 경험한 팀들과의 대결도 기대되고 말이야. 손흥민이 경기에 나왔으면 좋겠어. (웃음)

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아마 손흥민이 뛰길 바라는 건 우리 모두의 바람일 것 같아. 북한하고도 경기하게 됐는데, 그건 어때? (웃음)

- 사실 북한 원정 경기를 중립 구장에서 할 수도 있다는 이야기를 들었어. 아직 확실하진 않지만 말이야.

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진짜? 그 이야기는 또 처음 듣네. 너는 북한에서 경기하는 거랑 중립 구장에서 하는 거, 어느 쪽을 더 선호해?

- 내가 언급할 수 없는 부분인 것 같아. 협회의 결정에 따르려고 해.

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맞는 말이네. 이제 너 개인에 대해 좀 더 깊게 알고 싶어. 스리랑카는 크리켓의 인가가 절대적이잖아. 그런데 어떻게 처음 축구를 접하게 된 거야?

- 맞아. 스리랑카에서 축구를 하기에는 매우 힘들어. 크리켓이 너무나도 인기가 많거든. 나 같은 경우는 형 덕분에 처음 축구를 접했어. 형이 나에게 축구를 소개해줬지. 이제는 내 인생의 일부가 됐어.

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그렇구나. 동생이 국가대표 주전 골키퍼로 성장했으니 형이 널 상당히 자랑스러워하겠다. 처음 축구를 시작할 때도 골키퍼였어?

- 입문 때부터 골키퍼였어. 처음부터 이 포지션에 애정이 컸지. 물론 지금도 좋아하고. 필드 플레이어와는 다른 유니폼을 입고, 다르게 플레이하잖아? 그런 특별함이 좋아. 필드에서 가장 힘든 포지션이라고 생각하지만, 그래도 즐기고 있어.

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적극 동의해. 사실 나도 친구들이랑 재미로 축구할 때 항상 골키퍼 보거든. 그래서인지 더 공감이 가네.

이제 첫 프로계약 때 이야기를 해보자. 칼루타라 파크가 첫 팀이었던 걸로 기억하는데, 당시 기분이 어땠어?

- 사실 아직 스리랑카 클럽들은 풀 타임 프로팀이 아니야. 선수들은 전부 투잡을 뛰고 있지. 힘든 환경이지만 다들 최선을 다하고 있어. 내 첫 프로계약은 정확히 말하면 2015년 몰디브의 클럽 이글스와 체결한 게 최초야. 그리고 난 아직도 그 팀과 함께 하고 있고.

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현재 스리랑카 대표팀의 유일한 해외파잖아. 해외에 뛰면서 느낀 장점이나 단점은 뭐가 있어?

- 장점은 역시나 더 많은 경기와 경험을 할 수 있다는 것 아닐까 싶어. 해외에서 뛰다 보니 대표팀 합류, 준비할 시간이 부족한 게 단점이라면 단점인 것 같아.

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타국에 나간 선배로서, 스리랑카 유망주들에게 해외 리그 진출을 추천하고 싶어?

- 물론, 언제나 그러고 싶어. 우리나라에도 해외에서 통할 만한 재능 있는 선수들이 많거든. 하지만 시스템이 잘 정립되어있지 않고, 에이전트나 스카우트 커넥션이 빈약해서 기회가 잘 오지 않는다고 생각해. 아까 말했듯 크리켓이 우리나라의 최고 인기 스포츠지만, 그럼에도 많은 관계자분들이 우리나라 축구의 수준을 올리려고 노력 중이야. 더 높이 올라가기 위해선 다른 나라의 도움도 필요한 것 같아. 우리 선수들이 기회를 잡을 수 있도록 말이야.

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그렇구나. 한국도 그런 시절이 있었어. 하지만 많은 선수들이 유럽으로 진출하며 물꼬를 틀었지. 너도 그렇게 될 수 있을 거야. 말이 나온 김에, 혹시 한국 무대에서 뛸 수 있을 만한 선수나, 경기 때 주목해 볼 만한 선수를 뽑아줄 수 있어?

- 하하, 알다시피 우리는 손흥민 같은 스타플레이어는 없어. 선수 개개인보단 팀적으로 더 끈끈하지. 경기 때 직접 확인해봐!

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알겠어. 그 말을 들으니 경기가 더 기다려지는걸. 맞아, 작년에 스리랑카가 한국으로 전지훈련을 왔잖아. 혹시 그때 너도 있었어? (주: 스리랑카 대표팀은 지난해 7월 한국으로 전지훈련을 온 적이 있다. 당시 시흥시민축구단, 포천시민축구단과 친선경기를 치렀으며, 시흥에 0-1. 포천에 1-9로 패한 바 있다.)

- 아니. 난 소속팀 일정 때문에 같이 가지는 않았어.

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안 갔구나. 혹시 다녀온 선수들이 뭐라고 말하든?

- 정말 좋은 경험이었다더라. 한국과 일본의 적극적인 도움에는 언제나 감사하고 있어.

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좋았다니 다행이다. 많은 걸 배워왔기를 바라.

국가대표 이야기로 조금 더 들어가보자. 네가 언급했듯, 예선 방식이 개편된 후 스리랑카가 이 정도 레벨까지 올라온 건 사상 최초야. 지난 대회 때는 1차예선에서 부탄을 만나 탈락했잖아. (주: 1차전 0-1, 2차전 1-2, 합계 1-3 패) 그땐 굉장히 상심했을 것 같아.

- 맞아. 힘든 시간이었지. 그 경기 이후 솔리데리티 컵 (주: 1차예선 탈락팀들을 모아 진행한 대회)이나 SAFF 챔피언십 (주: 남아시아 축구 선수권 대회) 이외에는 제대로 된 A매치를 치르지 못 했어. 시간만 버렸지. 하지만 부탄전 후에 정신무장이 된 것도 사실이야. 걱정도 많았지만, 결국 우리는 이뤄냈고 이제는 첫 경기 날만 고대하고 있어. 아직도 너무 신나.

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좋은 분위기에 찬물 끼얹어서 미안한데, SAFF 챔피언십 하니 또 하나 생각난 게 있어서 말이야. 올해 대회에서 너희 팀 동전 던지기로 떨어졌잖아. 동전 던지기라니! 심지어 한국에도 소개됐을 정도였다니까. 나도 정말 믿기 힘들었어. 그 당시의 기억도 듣고 싶어. (주: 스리랑카는 몰디브와 승점, 골득실, 다득점, 승자승이 전부 동일해 동전 던지기로 4강 진출팀을 가렸어야 했다. 승리팀은 몰디브였다.)

- 하하, 맞아. 그것도 정말 생각하기 싫은 기억이지. 그때뿐만 아니라 지난 몇 년여 간은 정말 힘든 시간뿐이었어. 하지만 이젠 괜찮아. 월드컵 예선이 오고 있으니까!

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여기까지 올라오는 과정도 순탄치는 않았지. 상대였던 마카오는 (당시 있었던 테러 때문에) 너희 나라가 안전하지 않다고 원정 경기를 거부하기까지 했잖아. 그 덕분에 어부지리로 올라왔지만 말이야. 나도 마카오 축구협회의 결정이 많이 실망스러웠어. 이건 예의가 아니잖아.

- 슬픈 일이지. 스리랑카는 안전한 국가야. 아름답고 경치 좋은 곳들도 많고 말이야. 마카오가 2차전을 포기해서 우리도 실망스러웠어. 취소되고 몇 주간은 걱정이 참 많았는데, 다행히 일이 신속하게 풀렸지. 다시 한 번 강조하지만, 스리랑카는 안전하고 여행하기 참 좋은 곳이야. 장담하는데, 한 번 방문하면 다시 오고 싶어질 거야.

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예전에 좋아하는 여행작가의 스리랑카 여행기를 읽은 적이 있는데, 해변과 사람들의 친절에 정말 인상 깊어하더라. 나도 그 후에 스리랑카 여행을 버킷 리스트에 추가했어. 나중에 방문하면 가이드 좀 해줘. (웃음)

- 당연하지. (웃음) 꼭 와봐!

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정말 고마워. (웃음)

본론으로 돌아가서, 한국뿐만 아니라 다른 까다로운 팀들과도 한 조에 묶였잖아. 조에 대한 첫인상은 어땠어?

- 별거 없었어. '이런 큰 팀들과 맞붙게 돼서 운이 좋구나' 하고 생각했지. 들떴던 건 당연하고 말이야.

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손흥민 슛 막을 준비는 됐어? (웃음)

- 그가 뛴다면 아주 기쁠 거야. (웃음) 그저 손흥민이 우릴 상대로도 뛰길 간절히 바라. 나뿐만 아니라 우리 모두에게 아주 중요한 문제야.

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꼭 그랬으면 좋겠다. 한국전 스코어는 몇 대 몇 예상해?

- 잘 모르겠어. 하지만 확실한 건 우린 누굴 상대로도 절대 포기하지 않을 거야. 우리 자부심이 걸린 만큼 모든 걸 다 쏟아부으려고.

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아주 좋은 자세야. 절대 포기하면 안 되지. 그런 의미에서, 네가 현재 바라보고 있는 목표에 대해 들어보고 싶어.

- 팀적으로는 두 가지야. 하나는 월드컵 최종예선에 진출해보고 싶고, 다른 하나는 SAFF 챔피언십 우승 트로피를 드는 거. 개인적으로는, 은퇴 전에 인도 슈퍼리그에서 한 번 뛰어보고 싶어. 지켜보자고.

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그 꿈들이 꼭 이루어지길 바라!

마지막으로, 한국과 스리랑카 팬들에게 하고 싶은 말 있으면 자유롭게 해 줘!

- 한국에서 일하고 계시는 스리랑카 분들이 꽤 많아. 그분들이 경기장에 와서 많이 응원해줬으면 좋겠어. 우리는 우리 나름대로 최선을 다할 거니 말이야. 응원 많이들 부탁해!

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내가 준비한 건 여기까지야. 국가대표에서나, 클럽에서나 언제나 좋은 활약 보여주길 바라. 나 몰디브 리그 판타지리그에서 널 '원 픽'으로 뽑았단 말이야. 진짜 잘 해야 돼. 알겠지? 오바타 사타우타이야이 (고마워), 수잔!

- 별말씀을. 신의 가호가 있기를 바라! 판타지리그도 화이팅이야! (웃음)

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피파랭킹 37위 대 200위. 솔직히 말해 결과가 쉬이 예측이 되는 매치업이다. 수잔 페레라를 비롯한 스리랑카 선수들도 확실히 알고 있을 거다. 하지만 그는 전혀 주눅 들지 않았다. 오히려 이 둘도 없을 기회를 즐기고 있었다. 그 한 편에 녹아들어있는, 절대 무력하게 지지 않겠다는 비장미와 함께 말이다. 우리가 독일을 만났을 때의 감정을, 스리랑카는 우리를 상대로 느끼고 있었다.

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대한민국 vs 스리랑카 경기 일정

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(H) 2019년 10월 10일 목요일 오후 8시 화성종합운동장

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(A) 2020년 3월 31일 목요일 시간, 경기정 미정

https://blog.naver.com/realcastles/221629064524